关于特殊教育，国人一般都会理解为残疾人教育。的确，我国《宪法》、《义务教育法》和《残疾人教育条例》都明确确定：“国家保障残疾人受教育的权利”、“对残疾儿童、少年实施义务教育。” 在中国，特殊教育又可分别称为盲童教育、聋童教育、智力落后儿童教育、超常儿童教育、言语障碍儿童教育、情绪和行为障碍儿童教育，多重残疾儿童教育等。
在美国，特殊教育有《残疾人教育法案》（IDEA），法律要求公共教育系统免费提供特殊教育。
美国的特殊教育除了残疾，还包括学习能力、情绪等方面的障碍。IDEA法律定义了特殊教育的13个不同种类，分别是具体的学习障碍（比如读写障碍等）、其他健康减损（比如多动症等）、自闭症、情绪障碍（焦虑症，精神分裂、抑郁症等）、语言障碍、视力障碍、听力障碍、聋哑、智力障碍、大脑创伤、多种障碍。
美国的特殊教育非常重视学习能力、情绪方面受损、以及多动症，阅读障碍（Dyslexia）、字音障碍(Dysgraphia)、肌萎缩症(Dyscalculia)、听觉处理障碍（Auditory Processing Disorder）、非语言学习障碍(Nonverbal Learning Disability)、焦虑症和抑郁症等方面导致的（学习）障碍。这些其实都是目前在特殊教育里最常见的几类问题，并且如果未在早期得到干预的话，会很大影响孩子的心理健康，比如发展出抑郁倾向、自信心低下、社交问题等。
从诊断来看，目前在国内给孩子做特殊教育方面的诊断还是去各大医院的儿科就诊，比如耳鼻喉科等。
而在美国一般会从学校出发，学校的心理学家、受过培训的学校心理咨询师、有特殊教育经历的精神科医生都可以进行诊断。当老师发现某个孩子与班里其他孩子有很大区别的时候，在得到父母的允许下，孩子所在的学区就会给孩子做一个全面的评估。或者家长也可以发起这样的要求，无需缴任何费用。美国已经达到了一个更结构化的环境，分别从学校、医院和社区都可以提供到帮助。
美国公立学校特殊教育
IDEA法案要求学校必须提供的策略共有四种：
1、Assistive technology， 比如给有书写障碍的学生提供笔记本电脑做课堂笔记。
2、Accommodations ，比如让学生坐在老师旁边，远离干扰或允许学生进行口头报告而不是撰写类报告。
3、Modifications，比如减少学生的作业量。
4、Paraprofessionals ，安排一位老师的助手帮助学生完成各种任务或者做重要的笔记。
需要特殊教育的孩子状况常常都是不一样的，因此，为他们提供的支持也不一样。有的孩子需要简介明确的指示，这样可以帮助他们去执行；有的孩子需要单独的鼓励和后果机制 Reinforcement & Consequences，因为学校和教室里的寻常规定并不足以说服他们。平日的课程也会根据孩子不同的需求分组进行，基础比较薄弱的小组会做更多基础训练，包括阅读文章和基本数学运算，而已经达标的孩子们会探索难度大一些的题目，做更深层次的阅读。
从班级结构角度来讲，美国公立学校进行特殊教育的方式大致分为三大类：
1、普通教育 General Education，即为我们普遍接触的课堂，只有少数需要特殊教育的孩子，一般一个三十个孩子以内的班级可能会有1-3个特殊教育的孩子。
2、混合班级 Integrated Co-Teaching，也称融合式班级， 是由两个老师搭配教学的班级，孩子由特殊教育和普通教育组成。一般规定一个班级特殊教育的孩子不能超过总人数的一半。融合式班级的人数一般与普通班级中人数相近，约为20-25人。例如，纽约教育局在2008年正式规定，融合式班级中需要特殊教育的人数不可低于12人，即占全班人数的40%左右。
一般来说，需要特殊教育的学生的个别化教育计划（IEP）中会提及该学生是否需要被分配到融合式班级中。在融合班级中，学校会安排一名普通教育老师和一名特殊教育老师来进行联合教育，从而更好的调整课程以及修改教材，以确保每一位需要特殊教育的学生都能自然地融入班上的学习并得到更好的发展。有些学校会根据需求另外增添1-2名辅助教师。
融合式班级的课程一般采取多元教学（differentiated instruction）方式，指的是老师会根据不同学生的不同学习方式和能力，为他们提供更适合他们的课程和活动。通常，老师并不会轻易调整教学目标或降低标准，而是会通过不同的方式并运用不同的教学工具和材料帮助学生达成目标。
3、特殊教育班级，又称Self Contained Classroom，则是完全由需要特殊教育的小朋友们组成的，一般一个教室里不能超过12个孩子，由一名班主任和一名辅助教师一同带领。学生的大部分学习和生活都会在该班级中进行，只有上音乐，美术和体育课或开展全校活动时，学生才会有机会和其他班级的学生一起上课和交流。
除此之外，美国学区也提供Out-of-district placement，这指如果学生的需求在该学区满足不了的话，家长可以申请去其他学区的学生上学，或者申请去专门的私立学校和寄宿学校。如果学区同意，孩子的学习费用也是由学区出的。
另外学校需要安排但不是必须安排的服务还包括：提供心理咨询师，社工（比如影子老师），语言治疗师和交通。
特殊教育费用
受IDEA法律要求，美国公立学校提供的特殊教育服务，家庭是不需要出钱的。这可能是中美在特殊教育方面的一大区别。国内家庭如果有特殊教育的孩子，基本上很多费用都是自己出的。即我们的免费义务教育内还未发展到有这方面的支持，或者说由于跟残疾紧密相连，即使得到补助也不是通过学校而得到。
美国大学的特殊教育专业
美国大学的特殊教育专业提供本科和研究生学位专业。
本科专业，头两年一般学习教育学，心理学以及儿童发展的介绍性课程以及核心课程。大三时，学生研究工作中可能会遇到的残疾类型，另外，学生将观察专业老师的课堂教学以获取直接经验。大四时，学生学习特殊教育的高级课程，并通过在各种特殊学校，教育中心的实习来进一步获得实践性经验。
各大学的特殊教育专业还是会有所区别，例如，一些大学提供的是小学和特殊教育的双学士课程，在特殊教育专业度的强调就相对要少一些。还有，一些大学提供的是特殊教育的通学教育，而有一些会专门研究某个年龄阶段或某种残疾类型的特殊教育。
一般美国大学教育学院的研究生专业中都会有特殊教育的专业分支。可以分为两种大同小异的类型。
1、只读学位，不拿教师资格证：修完所有学位课程，并完成少量实习；
2、读学位并申请教师资格证：修完所有学位课程及教师资格证要求的课程（例如儿童权益保护），完成课程要求的实习以及（花很多时间的）资格证要求的教师实习。
特殊教育的研究生专业，一般更侧重于专门化深入研究某些领域而非通学教育。例如，约翰霍普金斯大学教育学院提供两个特殊教育理学硕士项目，轻度至中度残疾特殊教育，以及自闭症谱系障碍中的严重残疾特殊教育。
特殊教育专业毕业生的就业方向主要有：特殊教育教师、校园心理专家、病理学者、听力学家、物理理疗家、言语治疗专家、职业治疗专家、教育管理者、心理学家、教育研究人员、康复中心顾问等。
特殊的特殊教育
除了以上领域的特殊教育，美国还有一种特殊的特殊教育：天才儿童、天才少年教育。美国有个统计数据显示，美国至少有数百万以上的天才儿童和少年。
根据官方定义，天才儿童和天才少年是指那些无论在学龄前、小学、中学等哪一个阶段被识别的，具有已表现出来或潜在能力的儿童或青年，他们在诸如智力、创造、具体学术和领导能力等方面，或者在表演和视觉艺术领域被证实具有高度的能力,进而需要超常规的教育和实践培养。
这说明，美国对天才选材标准比较宽泛。他们的对象不仅仅指牛顿、莫扎特、米开朗琪罗、达芬奇、爱因斯坦、爱迪生等取得伟大成就的人，而且指向更多“中等以上的能力或智力、强烈的动机、高水平的创造力的人”。
按此标准，我们熟知的Facebook 创始人扎克伯格、谷歌创始人谢尔盖·布林，百变小天后Lady Gaga，以及一些天才程序员都属于天才。