美国的特殊教育系统（Special Education）由教育局负责（Department of Education，DoE），为3-12岁有特殊需要的学生提供特殊教育。每一个接受特殊教育的学生都会经过教育局的评估并为其制定一个个性化教育计划（Individualized Education Program，IEP）。DoE提供的特殊教育对学生完全免费。IEP有效期为一年，教育局每年会定期评估学生，根据评估结果续期、调整或者取消IEP。所有的公立学校都必须为残疾学生（Student with Disability）预留一定比例的学位。

如果学校老师发现某一位学生行为和其他学生相比较为异常，或者对这位学生有某些特别的担忧，会向学校的驻校社工或者心理师反映。社工和心理师初步评估后，如果认为学生确实需要接受特殊教育，会向教育局反映，再由教育局专员进一步评估，制定IEP。有的家长在孩子发展的过程中，觉得孩子某方面发展比其他孩子迟缓，也会主动跟学校或者教育局申请评估，申请接受特殊教育服务。也有的家长担心有IEP会让孩子贴上“不正常”的标签，所以会跟学校或者教育局申诉，甚至拒绝接受IEP。IEP在法律上是强制。因此如果家长强行拒绝或者抗拒履行IEP，可能会被视为对孩子的教育忽视，并被儿童局（The Administration for Children's Services，ACS）立案调查，后果还是很严重的。

IEP的原则是在尽可能不限制学生的学习环境下为学生制定最适合的特殊教育服务。“尽可能不限制学生的条件下”意思是，只要学生能够在普通班级里上课就不会让学生在特殊教育班级里上课。从最少限制的学习环境到最限制的学习环境，IEP提供了超过十种的学习环境来满足不同学生对于特殊教育不同的需求。

最常见的有以下几种（排序从最少限制到最限制）：

1. 普通教育（General Education）：学生在普通课堂接受普通教育，但可能在课堂外提供心理咨询或者其他治疗。
2. 合作教学（Integrated Co-Teaching，ICT）：在ICT班级，有一半的学生是接受特殊教育的，另一半是普通学生。普通学生对于特殊教育学生能够起到示范的作用，特殊教育学生也能更容易融入普通学生。
3. 12：1（高中15:1） ：在12:1班级里，12（高中为15）名特殊教育学生会被安排到特殊教育班级，有一名老师照看，以保证老师能够有足够的精力和时间照顾到每一位学生。
4. 12:1:1（高中15:1:1）：在12:1班级的基础上，再在班级中增加一名特殊教育老师。相似的特殊教育班级还有8:1:1，6:1:1，6:1:2。从12:1:1班级开始，学生将会被分配到特殊教育公立学校（District 75, Special Ed Public School)。在6:1:1和6:1:2班级里的学生大多有自闭症谱系障碍或是多项残疾。
5. 非公立高中（Non Public School, NPS)：当在公立学校系统无法满足该名学生的特殊教育需求时，教育局会让学生进入非公立高中，学费由教育局承担。
6. 医院/家庭辅导（Hospital，Home Instruction）：当以上所有的服务都没有办法满足学生的特殊教育需求时，学生会在医院或者家里接受辅导。通常是因为身体健康原因，并且原则上来说这种措施应该是短期的。

申请IEP是一个复杂冗长的过程。从学校发现问题到家长同意评估需要大约十个工作日。教育局完成评估需要大约30个工作日或60天。完成评估后，教育局专员会与家长和学校进行关于执行IEP的会议。从会议到IEP的正式执行需要30个工作日。而申请非公立高中等特殊服务，会需要更多的评估以及更长的处理时间。

通常来说，接受IEP的学生大都来自低收入家庭，甚至有色人种占大多数。这个人群在美国是属于受压迫的人群。从小没有好的生长环境，家庭条件较差，导致他们更容易有学习上的障碍，心理上的问题以及身体上的残疾。很多时候这些家庭也不懂的如何为自己的孩子争取应得的服务。例如很多应该去非公立学校接受教育的孩子，因为教育局的经费有限，所以只能在特殊教育公立学校就读。而特殊教育公立学校是无法满足这些孩子的需求的，所以很多有IEP的贫困黑人男孩就会被困在特殊教育公立学校，引起很多的问题，甚至导致这些学生会因为极端的行为被警察逮捕。这导致了美国近期一个引起强烈讨论的社会问题：从学校到监狱（School-to-prison pipeline）

在中国的传统语境当中，需要特殊教育的学生都会被看作是残疾学生或是“不正常”的孩子。他们当中一部分可能由于身体残疾会去特殊教育学校，另一些可能会在普通学校跟其他学生一起上课，但是在老师和其他学生眼里看来，他们是”不听话“的，“有问题”的。至少从我从小到大在普通学校的经历中，我完全不知道有特殊教育的存在，只知道在评价一些行为比较异常的同学时，老师和同学们都以异样的眼光来看待这些行为比较特别的学生。

我在美国接触的大多数特殊教育学生，他们看起来和普通学生并没有太大的差别。有的只是因为有轻微的阅读或语言障碍，所以需要更多的帮助。有的可能跟别的学生比起来更好动，更爱说话，但是给予他们明确指令以后他们还是可以维持住班级的秩序。有的学生，小学的时候需要IEP，需要特殊教育服务，到了中学成绩优异，能考上纽约的顶级公立高中。虽然目前美国的特殊教育系统还有很多令人诟病的地方，但也确确实实帮助了很多需要帮助的学生。每一个学生都有潜力能够成为优秀的人才，只是可能因为他们的家庭背景原因，遗传基因，或者思考方式不同，所以他们需要更多的帮助去释放他们的潜力。